Premier Andy Burnham heeft aangekondigd dat hij de details zal openbaarmaken van zijn ontmoetingen met topfiguren van Manchester City. Hij reageert daarmee op kritiek op zijn uitspraken nadat de club schuldig was bevonden aan alle aanklachten over overtredingen van de financiële regels van de Premier League.
Een onafhankelijke commissie oordeelde dat City de regels heeft overtreden over een periode van negen jaar, van 2009 tot 2018. De club zou via “schijncontracten” met commerciële partners meer dan 830 miljoen pond in het voetbalbedrijf hebben gesluisd.
Burnham was eerder burgemeester van Greater Manchester. Daardoor stelt men vragen over zijn relatie met het eigenaarschap van City uit Abu Dhabi. Conservatieve leider Kemi Badenoch eiste dat Downing Street alle details vrijgeeft van de ontmoetingen tussen de premier en topfiguren van de club.
“Ik ben door de leider van de oppositie gevraagd de details van mijn ontmoetingen te publiceren. Dat wil ik graag doen, en dat ga ik ook doen”, zei Burnham in de podcast The Rest is Politics.
“Ik zal duidelijk maken wat ik heb gedaan met hen in mijn vorige functie als burgemeester van Greater Manchester. Het is trouwens niet recent. Ik had maar één belangrijke ontmoeting, en die was in 2021.”
De premier liet eerder aan de omroep weten dat hij “echt bezorgd” zou zijn als de eigenaars van City de club zouden verkopen na het schuldig verklaren. Later ontkende hij dat zijn reactie de ernst van de bevindingen had gebagatelliseerd.
Clubs vrezen politieke inmenging
Sommige clubs in de Premier League waren volgens bronnen “verbaasd” over het standpunt van Burnham. Die bronnen zeggen dat ze bezorgd zijn over politieke inmenging in het beroepsproces.
Er zijn nog geen sancties aangekondigd. City heeft beroep aangetekend tegen het vonnis. De club ontkent elk wangedrag.
City speelde zondag voor het eerst sinds het schuldig verklaren een wedstrijd, bij Liverpool. De club won met 3-0.
Burnham verdedigt zijn uitspraken
Burnham was van 2017 tot begin dit jaar burgemeester van Manchester. In die periode boekte City een langdurige periode van succes. Als burgemeester pleitte hij voor investeringen uit de Golfregio om de economie van Manchester te laten groeien. Die strategie werd al door de stadsleiders gevolgd voordat Burnham de eerste gekozen burgemeester van de Greater Manchester Combined Authority werd.
“Ik denk niet dat ik me vergist heb”, zei Burnham over zijn eerdere uitspraken over de eigenaars van City. “Wat ik wel zou zeggen, is dat mijn gedachten niet bij alle kwesties waren. Ik dacht aan de partijconferentie van Labour en gaf interviews daarover.”
“Ik heb die twee dingen ook niet met elkaar verbonden. De vragen legden die verbinding wel. Ik vind dat het zeer verschillende zaken zijn. De voetbalkwesties verschillen van de investeringskwesties. Mensen zullen die twee proberen te verwarren, maar dat zouden ze niet moeten doen. De voetbalkwesties en de bevindingen van de onafhankelijke commissie zijn ernstig, zoals ik al in het interview zei.”
Het volledige proces rond de aanklachten tegen Manchester City staat los van de Premier League. Een onafhankelijke commissie hield in 2024 een hoorzitting van 42 dagen, die leidde tot het vonnis dat vorige maand werd uitgesproken. City werd schuldig bevonden aan alle aanklachten, behalve één over de niet-medewerking aan het onderzoek van de Premier League.
Het rapport van de commissie stelt dat “een aantal belangrijke getuigen van de club in belangrijke opzichten valse verklaringen hebben afgelegd” en dat sommigen “wetens en willens onware en oneerlijke verklaringen” hebben gegeven.
Een afzonderlijke onafhankelijke beroepscommissie zal het beroep van City behandelen.